Uma aeronave da Embraer realizou, nos EUA, o primeiro voo comercial abastecido com combustível sustentável de aviação eletrossintético, o eSAF, que substitui o querosene convencional por um líquido produzido a partir de dióxido de carbono (CO₂), água e eletricidade renovável.
Os eSAFs usam hidrogênio obtido de fontes de energia renováveis e gás carbônico capturado do ar ou de resíduos industriais para reduzir em até 90% a emissão de gases do efeito estufa na comparação com o querosene comum.
A produção mundial de SAF, no entanto, ainda representa menos de 1% do total usado na aviação.
Segundo a operadora do voo, a norte-americana American Airlines, a maior companhia aérea do mundo, o teste foi feito em parceria com a empresa de combustíveis sintéticos Infinium, e o avião, o modelo Embraer E175-E1, partiu do Aeroporto Internacional de Corpus Christi e pousou no Aeroporto Internacional de Dallas Fort Worth, ambos no Texas (com duração de aproximadamente 30 minutos).
O E175 usado é um jato bimotor desenvolvido pela brasileira Embraer para rotas de curta e média distância, equipado com dois motores turbofan General Electric CF34, uma família de motores convencionais amplamente utilizada em jatos regionais, o que demonstra a possibilidade de usar o combustível renovável na aviação convencional.
No aeroporto de Corpus Christi, no Texas, a American Airlines desenvolve o Project Pathfinder, sua primeira instalação comercial de eFuels, que produz combustíveis sintéticos em escala comercial para abastecer a infraestrutura de aviação existente, com o uso de modelos de aeronave comuns.
No oeste do estado, também desenvolve o Project Roadrunner, que quer produzir cerca de 23 mil toneladas anuais de eSAF e outros eFuels quando entrar em operação, além de 100 MW de capacidade de produção de hidrogênio e 150 MW de capacidade eólica contratada por meio de um acordo de fornecimento de eletricidade.
Com a Infinium, que colaborou com o voo experimental, a American Airlines estruturou uma parceria de longo prazo para a compra futura de volumes comerciais de eSAF.
As empresas desenvolvem em conjunto o Project Atlas, que quer produzir 100 mil toneladas de eSAF por ano para abastecer a indústria de aviação comercial até 2029.
O maior desafio da adoção dos eSAFs é a cadeia de produção, transporte e armazenamento do hidrogênio. Para aeronaves comerciais, o volume necessário de hidrogênio para abastecer voos longos pode aumentar o peso e exigir mais energia.
Apesar disso, os eSAFs são energeticamente densos e podem ser misturados ou usados em motores comuns.
Atualmente, a aviação mundial emite cerca de 2% a 2,5% de todo o gás carbônico (CO₂) gerado pelas atividades humanas no planeta, com cerca de 81% das emissões em atividades comerciais.
O uso de biocombustíveis e óleos reciclados é a principal aposta para limpar o setor.
O SAF Grand Challenge, iniciativa interministerial lançada pelos Estados Unidos, estabelece como objetivo produzir pelo menos 3 bilhões de galões de SAF por ano até 2030 e alcançar 35 bilhões de galões anuais até 2050.
